Dat het bruto binnenlands product (bbp) - bruto regionaal product (brp) op regionale schaal - geen goede maat is voor de welvaart - laat staan het welzijn - van inwoners, wordt algemeen onderschreven. Sinds de jaren '30 van de vorige eeuw maakte het bbp echter wel een opmars als indicator voor de omvang van een economie: het is een gestandaardiseerde en robuuste meetmethode die goed communiceerbaar is. Alleen: het bbp is nooit bedoeld geweest om brede welvaart in beeld te brengen.
In de economische welvaartstheorie is welvaart nooit gelijk gesteld aan louter economische groei: welvaart gaat over de mate waarin mensen in hun materiële én immateriële behoeften kunnen voorzien voor zover ze daarbij een beroep moeten doen op schaarse middelen (geld, tijd, ruimte). Dat impliceert ook meteen dat welvaart subjectief is, en afhankelijk van voorkeuren van (groepen) mensen. Voorkeuren die in de loop van de tijd ook kunnen veranderen.
Vanaf de eeuwwisseling is de ontwikkeling van brede welvaartsmonitoring met aandacht voor people, planet en profit in een stroomversnelling geraakt. Economen (onder wie Nobelprijswinnaars Stiglitz en Sen), internationale organisaties (o.a. OECD) en nationale regeringen (o.a. Frankrijk) hebben daarin een cruciale rol gespeeld. Belangrijk was de formulering van een aantal uitgangspunten:
- brede welvaart gaat over 'hier en nu', en 'later';
- 'later' omvat vormen van kapitaal die van belang zijn voor behoud van welvaart op termijn: menselijk kapitaal (onderwijsniveau, vaardigheden van mensen), sociaal kapitaal (netwerken, relaties, instituties), economisch kapitaal (kennis, machines, gebouwen), en natuurlijk kapitaal (grondstoffen, klimaat, biodiversiteit);
- brede welvaart gaat over het perspectief van huishoudens, niet van economieën als geheel;
- brede welvaart kijkt ook naar welzijnsaspecten als gezondheid, onderwijs, sociale relaties, milieu en economische zekerheid.
Met de introductie van de Sustainable Development Goals van de VN is de dimensie 'elders' toegevoegd aan de eerder geformuleerde dimensies 'hier en nu' en 'later'. Op die manier worden de internationale effecten van economisch handelen 'hier en nu' inzichtelijk gemaakt.